Os níveis de anticorpos na circulação diminuem após a vacinação primária, frequentemente para um nível abaixo do necessário para proteção. Se a memória imunológica pode proteger contra um futuro encontro com patógenos depende do tempo de incubação da infecção, da qualidade da resposta da memória e do nível de anticorpos induzidos pelas células B de memória. a | A resposta da memória pode ser suficiente para proteger contra a doença se houver um longo período de incubação entre a exposição ao patógeno e o início dos sintomas para permitir os 3–4 dias necessários para que as células B de memória gerem títulos de anticorpos acima do limiar protetor. b | A resposta da memória pode não ser suficiente para proteger contra a doença se o patógeno tiver um curto período de incubação e houver um rápido início dos sintomas antes que os níveis de anticorpos atinjam o limiar protetor. c | Em alguns casos, os níveis de anticorpos após a vacinação primária permanecem acima do limiar protetor e podem fornecer imunidade vitalícia.

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Imagem em tamanho real – Assim, para infecções que se manifestam logo após a aquisição do patógeno, a resposta de memória pode ser insuficiente para controlar essas infecções e a imunidade sustentada para proteção individual por meio da vacinação pode ser difícil de alcançar. Uma solução para isso é o fornecimento de doses de reforço da vacina durante a infância (como é o caso, por exemplo, das vacinas contra difteria, tétano, coqueluche e poliomielite), na tentativa de manter os níveis de anticorpos acima do limiar de proteção. Sabe-se que o fornecimento de cinco ou seis doses da vacina contra tétano  ou difteria  na infância proporciona proteção por toda a vida e, portanto, doses de reforço dessas vacinas ao longo da vida adulta não são rotineiras na maioria dos países que podem atingir alta cobertura com múltiplas doses na infância. Dado que, para algumas infecções, a principal carga recai sobre crianças pequenas, o reforço contínuo após o segundo ano de vida não é realizado (por exemplo, as infecções bacterianas invasivas, incluindo Hib e meningococos capsulares do grupo B).